Sous l'Empire Romain, le 25 décembre était considéré comme la renaissance du Soleil. A cet occasion, il décorait leur maison avec des branches de conifères.
Mais la tradition du sapin trouve son origine en Europe du nord, plus particulièrement chez les Celtes.
Les Celtes associaient à chaque mois de l'année un arbre, et le sapin était celui associé au mois de décembre.
De nombreux cultes païens ont procédé à une tradition du sapin. Par exemple, le dieu nordique Heimdall était supposé venir la nuit dans les maisons pour déposer des cadeaux aux enfants qui s'étaient bien comportés toute l'année.
Au VIème siècle, selon une légende, un missionnaire irlandais Colomba aurait remarqué dans la région des Vosges un grand sapin considéré comme sacré. Avec d'autres moines, ils auraient déposés des lanternes sur les branches de ce sapin pour former une croix lumineuse.
De même au VIIème siècle, une autre légende veut que Boniface de Mayence ait abattu d'un coup de hache le chêne de Thor devant une foule de païens. Voyant que leur dieu ne réagissait pas, la foule de païens se seraient convertis au christianisme.
Mais en dehors de toutes ses légendes, on sait qu'au XIème siècle, les hommes le garnissait de pommes rouges pour symboliser le paradis.
En 1521, dans cette région, pour la première fois on attribuait un nom à cet arbre "le sapin de Noël". Il était garni de pommes, de confiserie, de petits gâteaux et l'on mettait au sommet un étoile symbolisant Bethléem. On retrouve dans les livres de compte de la ville de Sélestat, conservés aux archives municipales, la mention de ces sapins.
Entre 1760 et 1770, dans la région de Darmstadt, le peintre allemand Nikolaus Hoffman peint un tableau qui représente l'une des premières images d'un sapin décoré. Il n'y a pas d'arbre mais une simple branche décorée.
Mais c'est vraiment qu'à partir du XIXème siècle que la tradition de l'arbre de Noël s'enracine en Allemagne, aussi bien dans les familles protestantes que catholiques.
Il est à la même époque adopté par la noblesse européenne. Il est importé à la cour de Vienne en 1816 par la princesse Henriette de Nassau-Weilbourg.
En France, il est importé par la duchesse d'Orléans, Hélène de Mecklembourg-Schwerin, belle-fille du Roi Louis-Philippe. Un sapin sera installé aux Tuileries en 1837 et aurait popularisé cette coutume germanique dans les milieux bourgeois français à la mode qui redécouvrait en même temps les valeurs du cercle familiale.
En Angleterre, c'est le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha époux de la Reine Victoria qui l'introduit sur le sol britannique en souvenir de sa Saxe natale.
Après la guerre de 1870-1871, la pose du sapin de Noël devenait une tradition importée par les hommes venus de l'Est de la France et il est adopté par toute la population française.
L'église catholique de Rome a longtemps résisté à cette tradition car elle était perçue par le Vatican comme luthérienne. Il faudra attendre 1982 pour qu'un sapin de Noël soit installé dans la Cité du Vatican.
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